《上古卷軸：競技場》是一款第一人稱動作角色扮演遊戲，遊戲中的主角必須從維度監獄中解救皇帝烏列爾·塞普蒂姆七世，找回混沌之杖的八塊碎片。 皇帝的位置已經被冒名頂替者Jagar Tharn篡奪，他被殺的徒弟在夢中召集主角尋找八塊法杖並恢復現狀。 它是《上古卷軸》系列的第一章，也是第一款以虛構的Tamriel世界為背景的遊戲。 遊戲以3D環境為特色，用精靈代表非遊戲角色和敵人。 在遊戲開始時，玩家根據他或她的家鄉選擇主角的種族。 每個種族都有它的好處：例如，來自Hammerfell省的Redguards有物理攻擊的獎勵。 本遊戲沒有技能系統； 在積累了足够的經驗值後，就可以提升等級。 玩家可以通過分配隨等級獲得的點數自由地提高主角的任何主要内容。 與該系列後來的遊戲不同，玩家可以穿越幾乎所有的Tamriel，而不是被限制在某些省份。 有超過400個都市、城鎮和村莊可以探索，還有許多魔法物品和法術可以創造。 玩家可以在任何方向無休止地行走，因為越來越多的土地將被程式化生成。 然而，手動行走永遠不允許玩家到達其他城市； 必須使用快速旅行功能來實現。 玩家可以自由地去他或她想去的地方。 故事本身是以線性管道解决的，儘管物品的位置是在遊戲開始時隨機决定的。 近戰戰鬥是通過滑鼠手勢進行的，法術是通過選單介面施放的。 玩家只控制一個角色，這是實时發生的。 在野外和地牢中，玩家可以期待來自敵人的反對，這些敵人需要被打敗，並會掉落戰利品。 在都市中可以找到NPC，一些人會向玩家進行交易或提供其他服務。 CD-ROM版本的特點是在過場和額外的渲染場景中配有語音，而軟碟版本不包括這些內容。